Donatus Magnus (Donat le grand) Evêque schismatique

                d’Afrique du Nord, de 275 à 355

                                         

 

Vrai nom : Donatus Magnus (ou Donat le Grand), évêque schismatique d'Afrique du Nord.

 

Origine : Berbère de Cellae Nigrae (Cases Noires), entre Négrine et Besseriani W. Tébessa-Algérie.

 

Naissance : né vers 275 (date non confirmée)

 

Parcours historique

Le Donatisme est un mouvement Chrétien réformiste des IVe et Ve siècles, qui estimait que

la valeur des sacrements dépendait du caractère moral du ministre. Sa genèse est dans un

climat de persécutions des chrétiens. En Numidie et en Proconsulaire, les gouverneurs se

livrent à des perquisitions et détruisent les objets du culte. Les évêques sont sommés par les

autorités de livrer les écrits sacrés et les objets du culte.

- Les attitudes sont diverses : Felix, évêque de Thibiuca, s’y refuse et se voit transféré puis

exécuté à Carthage ; Paulus, évêque de Cirta, obéit et livre tout ; l’évêque de Carthage, Mensurius,

use d’un stratagème et ne livre que des ouvrages que les chrétiens considèrent comme hérétiques.

- Le donatisme tire son nom de Donatus évêque de Cellae Nigrae (Cases-Noires) en Numidie.

Le principal point d’achoppement des donatistes avec l’Église officielle concernait le refus de

validité des sacrements délivrés par les évêques qui avaient failli lors des persécutions de Dioclétien.

- En 304, la loi exigeant un sacrifice général aux dieux romains, donne une nouvelle tournure

aux persécutions. Les chrétiens qui refusent de s’y conformer sont menacés de mort ou condamnés

aux travaux forcés.

Certains chefs religieux cèdent aux contraintes du pouvoir, livrent leurs coreligionnaires aux

Romains et vont jusqu’à bruler en public des livres sacrés. Ces chrétiens renégats sont désignés

sous les termes de lapsi (celui qui est tombé) ou encore de traditores (livrer, les livres sacrés).

- Vers 305, période de paix de Maxence, apparurent les premières manifestations de ce qui

allait devenir un schisme pour certains. Les réunions pour la succession de Paulus firent apparaitre

l’opposition des purs à ceux qu’ils qualifiaient de traditores et autres traitres.

- En 307, Donat évêque de Cellae Nigrae, animateur intransigeant de la contestation contre la

nomination de l'évêque de Carthage, sera à l'origine du donatisme et qui divisa les chrétiens

africains pendant le IVe siècle.

- Vers 308 à 310, l’Afrique est provisoirement détachée de l’Empire après la sécession de

l’usurpateur L. Domitius Alexander. L’Église dans sa majorité se montrait tolérante envers

ceux qui avaient failli (les lapsi) et réintégrait les prêtres et évêques qui embrassaient de

nouveau le christianisme. Mensurius est donc réintégré comme primat d’Afrique.

- En 312, l’opposition donatiste apparut à la suite de la consécration de Cécilien évêque

de Carthage, accusé d'être un traditore. Un groupe d'opposition de 70 évêques, mené par

le primat de Numidie, forma un synode à Carthage et déclara non valable la consécration

de l'évêque. A sa place, ils élurent Majorinus (Majorin).

- En 313, l’élection de Majorinus (Majorin) fut rejetée et condamnée par le concile de Rome.

Cécilien fut reconnu comme l’évêque catholique de Carthage par l’administration impériale,

qui condamna les donatistes et Donat fut excommunié par le pape Miltiade.

- En 315, après la mort de Majorin, le théologien Donat le Grand devint évêque de Carthage.

Il organisa la dissidence ; le mouvement lui emprunta son nom.

- En 316, après que l'Empereur romain Constantin Ier eut émis le souhait de parvenir à un

accord, le conflit fut soumis à différentes institutions ecclésiastiques et à l'empereur lui-même ;

à chaque fois, la consécration de l'évêque Cécilien, élu à l'origine en 311, fut maintenue.

- En 317, les donatistes contrôlaient de nombreuses communautés, l’application de la loi

s’accompagna de nombreuses violences, à Carthage et dans les provinces africaines.

- En 321, Constantin 1er essaya d'abord d'éliminer les donatistes par la force, puis il adopta une politique

de tolérance. Cette politique fut abandonnée par son fils cadet Constant Ier qui instaura un régime de persécution.

- Vers 340, des bandes d’ouvriers agricoles itinérants, les circoncellions, écrasés par les exigences

de l'État romain, se révoltaient. Ils rendaient responsables de leur misère les propriétaires terriens

et les fonctionnaires romains. Ils se dressèrent contre les propriétaires terriens, les forçant par la violence

à annuler leurs dettes et à affranchir les esclaves.

- Les circoncellions (de circum cellas, ceux qui vont de grange en grange) sont de pauvres paysans

saisonniers et des journaliers indigènes ou des rôdeurs à main armée. Ils mettent rapidement en

parallèle leur misérable situation économique et celle des fidèles donatistes opprimées par Rome

pour rendre le mouvement, non pas seulement anticatholique, mais aussi anti Romain.

- Vers 340-345, le comte Taurinus, commandant de l'armée d'Afrique, les considérants comme des

bandits, les massacre. Très vite, un amalgame est fait entre les circoncellions et les fidèles donatistes.

- Le fanatisme religieux succède alors aux revendications sociales. Les exaltés s'immolent sur des buchers,

se jettent, parfois en groupe, du haut de rochers. Ils méritent alors la palme du martyre et sont vénérés comme des saints.

- En 347, le donatisme élargit encore son audience populaire par une alliance explicite avec le

mouvement des circoncellions autochtones qui luttaient, d’une façon violente et organisée, contre

les abus des propriétaires fonciers. Ce mouvement, organisé dans les montagnes, s’abandonna

aux excès les plus sauvages. Traqués, massacrés par les troupes impériales, ils recevaient la mort

avec la joie des martyrs ou se précipitaient eux-mêmes du haut des rochers.

- En 355, Donat fut arrêté par l’empereur Constant 1er et envoyé en exil où il mourra. Quelques

années plus tard, Julien l’Apostat rétablit les dissidents dans tous leurs droits. Il mit fin aux exils des

donatistes et leur fit restituer leurs lieux de culte.

- Vers 372-375, l'agitation sociale sème le trouble dans toute l'Afrique du Nord. Les circoncellions

prennent parti pour Firmus (chef de la Mauritanie césarienne), lors de la rébellion des montagnes.

Environ 20.000 hommes se joignent à lui. Firmus est proclamé Roi par les Berbères avant son suicide.

- En 393, Saint-Augustin évêque d’Hippone mena le combat décisif sur le plan théologique : le synode

d’Hippone qu’il présidait en 393, condamna, sans effet, les donatistes.

- En 406, la révolte est assez importante. Optat de Milev et saint Augustin d'Hippone les décrit donc

 comme des bandits commettant des vols à main armée, des assassinats et des mutilations en tout genre.

- En juin 411, sous l’égide impériale se tint la conférence publique de Carthage réunissant 279 évêques

donatistes et 286 évêques catholiques dont Augustin était le porte-parole. Les catholiques l’ayant

emporté, une Loi antidonatiste sera promulguée : leurs églises et propriétés furent transférées

aux catholiques, leurs clercs exilés et leurs fidèles condamnés à l’amende.

- En 415, les donatistes furent alors privés de tout droit civique, l'année suivante, leurs assemblées

furent interdites sous peine de mort.

- En 418, suite à cette dernière Loi, un grand nombre de communautés donatistes revinrent

à l’orthodoxie. Néanmoins, quelques évêques donatistes campèrent sur leur position : comme

Gaudentius à Thamugadi (Timgad) ou Emeritus à Césarée (Cherchell).

- Sous la domination arienne des Vandales conquérants, les donatistes et les catholiques

furent persécutés. A l’époque byzantine, Justinien prit encore des mesures contre les donatistes.

Le donatisme survécut jusqu’aux conquêtes musulmanes qui ne faisaient aucune distinction entre les chrétiens.

 

Mort : mort en exil vers 355 dans un lieu non indiqué.

 

Anecdotes : Voltaire disait : "Les premiers des chrétiens qui ont pris séditieusement les armes

avec une ardeur furieuse, sous prétexte de persécution, ont été les donatistes".

                                                                                                       Leguelmois